1980: Lawrence Kasdan ha completato per George Lucas le sceneggiature sia di L'Impero Colpisce Ancora (The Empire Strikes Back) che de I Predatori dell'Arca Perduta (Raiders of the Lost Ark), i quali si riveleranno due grandi successi.
Lo sceneggiatore, che ormai bazzica l'ambiente cinematografico da circa cinque anni, da quando ha cercato di piazzare - per il momento senza successo - la sceneggiatura di Guardia del Corpo (The Bodyguard), vuole ora compiere il grande passo e provare a stare dietro la macchina da presa dirigendo un progetto personale.
Lawrence Kasdan riesce infine in questa impresa, pur non senza qualche inevitabile difficoltà.
Già nel 1979, Lawrence Kasdan ha completato la sceneggiatura di un film noir, ispirato a La Fiamma del Peccato (Double Indemnity) di Billy Wilder, che incontra i favori di Alan Ladd Jr., presidente della 20th Century Fox, il quale è anche disposto a offrirgli la regia.
Ma il progetto non riceve il via libera poiché qualche tempo dopo Alan Ladd Jr. si dimette dalla propria posizione per fondare una sua società di produzione, The Ladd Company. Quando dunque la 20th Century Fox rinuncia ai diritti sulla sceneggiatura di Lawrence Kasdan, in quanto costui vuole a tutti i costi come protagonisti degli attori sconosciuti, contro il parere della società di produzione, The Ladd Company. rileva la sceneggiatura.
Alan Ladd Jr. vuole mantenere l'impegno preso nei confronti di Kasdan di fargli dirigere la pellicola ed è anche disposto ad accettare attori sconosciuti per le parti principali, tuttavia non si può ignorare il fatto che questo sia il debutto alla regia per Lawrence Kasdan, che non può dunque vantare alcuna esperienza pregressa, e vengono richieste delle garanzie.
Tale rassicurazione viene portata avanti da George Lucas - oltre che fedeli collaboratori, lui e Kasdan sono grandi amici - il quale si rende garante personale nei confronti del regista, arrivando addirittura a mettere sul piatto 250.000 dollari della LucasFilm qualora il progetto superasse il budget previsto.
Per molti anni, Lawrence Kasdan rimane all'oscuro di questo fatto, anche perché George Lucas chiede che non sia indicato come produttore o collaboratore del film, viste le tematiche trattate.
Il ruolo di Ned Racine viene proposto in un primo momento a Christopher Reeve, il quale però non ritiene adatta per sé la parte di un avvocato dalla pessima reputazione, che viene infine assegnata a William Hurt. Il personaggio prevede che abbia dei baffi. Alan Ladd, tuttavia, ritiene che stiano male sulla faccia dell'attore e chiede che siano tolti. Ma Lawrence Kasdan rimane inflessibile su questo aspetto del personaggio che viene infine accettato.
Per il ruolo di Matty Walker, si fa avanti un'attrice sconosciuta che, fino a quel momento, è apparsa solamente in una soap opera televisiva intitolata The Doctors e ha recitato molto a teatro: il suo nome è Kathleen Turner.
L'attrice, a New York per una rappresentazione teatrale, chiede dunque un'audizione, ma questa le viene rifiutata a causa della sua totale mancanza di esperienza cinematografica e poiché non ritenuta adatta per la parte.
Quattro mesi dopo, con la parte di Matty Walker ancora non assegnata, Kathleen Turner è a Los Angeles per partecipare al provino di un altro film, California Dolls (All the Marbles). Qui incontra la responsabile del casting, Wally Nicita, che riesce a farle ottenere un incontro con Lawrence Kasdan. Per l'attrice è la prima audizione di una certa rilevanza, in cui deve anche recitare una scena insieme al collega William Hurt.
La sua resa del personaggio, tuttavia, è così convincente che per Lawrence Kasdan è come aveva immaginato Matty Walker nella sua testa. Anche la produzione, nonostante la mancanza di esperienza di Kathleen Turner, deve riconoscere che il provino è stato eccellente e così la parte è sua.
Nel ruolo minore del piromane Teddy Lewis vi è inoltre Mickey Rourke, in una delle sue prime parti di rilievo. Anche se rimane sul set solo per un giorno, l'esperienza lo convince a perseguire una carriera di attore a tempo pieno.
Le riprese iniziano in via ufficiale il 12 novembre 1980, tenendosi in Florida, Los Angeles e alle Hawaii.
Poiché le tematiche del film sono abbastanza cupe e sono previste alcune scene di sesso, occorre alleggerire la tensione sul set. Quindi il primo giorno William Hurt e Kathleen Turner decidono di presentarsi a ognuno dei componenti della troupe. Con una particolarità: entrambi sono nudi.
Sempre i due attori ogni tanto corrono lungo un prato o saltano in una piscina per lo stesso motivo. Tuttavia, la potenza di alcune scene si fa sentire sull'allora inesperta Kathleen Turner che, in più di un'occasione, quando si ritira nel proprio camerino piange e trema per l'emozione.
La novella attrice ha anche modo di scoprire particolari poco piacevoli dello show business quando il suo agente le riferisce che qualcuno ha messo in giro la voce che stia avendo una relazione sia con Lawrence Kasdan che con William Hurt. Notizia del tutto infondata, ovviamente.
Le riprese si concludono il 5 febbraio 1981. Un primo montaggio include molte più scene a sfondo sessuale e di violenza, ma si opta infine per eliminarne alcune lasciando il resto all'immaginazione dello spettatore.
Brivido Caldo (Body Heat) viene distribuito nei cinema americani a partire dal 28 agosto 1981. A fronte di un budget di 9 milioni di dollari, la pellicola arriva infine a incassare 24 milioni di dollari.
Nonostante le scene più crude e piccanti siano state tolte nel montaggio finale, il film risulta comunque molto provocativo per gli standard dell'epoca, scioccando parte del pubblico. La madre di Ted Danson, uno degli attori co-protagonisti, esce dal cinema turbata per quanto ha visto in pochi minuti, ma per non deludere il figlio per molti anni gli fa credere di avere visto il film per intero.
Sia per Lawrence Kasdan che per Kathleen Turner si tratta di un ottimo debutto cinematografico che consente loro di proseguire con le loro carriere, rispettivamente da regista e attrice cinematografica. Kasdan rinnova inoltre poco tempo dopo la collaborazione con William Hurt grazie a Il Grande Freddo (The Big Chill)... ma questa è un'altra storia.
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