A scuola di cinema: Angel Heart - Ascensore per l'Inferno (1987)

1978: Viene pubblicato il romanzo Falling Angel, scritto da William Hjortsberg.

L'opera, ambientata nel 1959 a New York, vede protagonista il detective privato Harry Angel, il quale riceve l'incarico dall'enigmatico Louis Cyphre di ritrovare Johnny Favorite, un cantante molto famoso prima dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale e scomparso senza lasciare tracce nel 1943.

L'indagine per Harry Angel si rivela subito complicata e piena di insidie, portandolo a entrare in contatto col sottobosco mistico di New York.

Questo romanzo diviene oggetto qualche anno dopo di un celebre adattamento cinematografico.

Nello stesso anno in cui viene pubblicato il romanzo di William Hjortsberg, i diritti di sfruttamento cinematografico vengono opzionati dalla Paramount Pictures. Lo stesso William Hjortsberg viene incaricato di scrivere la sceneggiatura, mentre la regia è affidata a John Frankenheimer e la parte principale a Dustin Hoffman. Tuttavia l'opzione scade senza che il film entri mai in produzione.

Robert Redford viene a conoscenza del progetto e si dimostra interessato, così William Hjortsberg scrive un paio di bozze di sceneggiatura. Tuttavia, pur con un grande attore a supporto, nessuno studio cinematografico vuole investire del denaro, in quanto la trama è ritenuta troppo cupa, e viene chiesto allo sceneggiatore un lieto fine, richiesta a cui Hjortsberg si oppone.

Il progetto finisce dunque nel limbo per alcuni anni, riemergendo solo nel 1985, quando il produttore Elliott Kastner discute di un possibile adattamento dell'opera di William Hjortsberg col regista Alan Parker. Costui, che ha letto il romanzo rimanendone affascinato, accetta la proposta e inizia a scrivere la sceneggiatura. Nel fare questo, Alan Parker ha un incontro con Hjortsberg, poiché intende apportare alcuni cambiamenti, oltre al titolo, a cui lo scrittore non si oppone.

Innanzitutto, Alan Parker trasferisce buona parte della storia a New Orleans, visto che associa questa città alle pratiche occulte e al voodoo. Inoltre ambienta il tutto nel 1955, per far sì che i personaggi presentino un look più datato e vintage.

Completata la sceneggiatura nel settembre 1985, il regista si reca a Roma per incontrare i produttori Mario Kassar e Andrew Vajna. I due, dopo aver visionato lo script, accettano di finanziare il film tramite la loro società Carolco Pictures, dando ad Alan Parker pieno controllo creativo. In principio il regista pensa di girare il tutto in bianco e nero, ma capisce ben presto che questa non è una soluzione praticabile a livello commerciale.

Alan Parker propone la parte di Harry Angel a Robert De Niro, ma costui è più interessato a Louis Cyphre, pur comparendo meno rispetto al protagonista. Tuttavia, non è affatto facile convincere l'attore ad accettare questo ruolo. Alan Parker ha svariati incontri con lui in un arco di alcuni mesi, durante i quali l'attore gli pone numerose domande su anche i particolari più minuti della sceneggiatura.

De Niro si reca poi insieme al regista nel quartiere di Harlem, in una delle zone scelte per le riprese, leggendo la sceneggiatura seduto su un pavimento umido e, infine, dà il proprio assenso.

Mentre si svolge il tortuoso processo di casting di Robert De Niro, la parte di Harry Angel viene proposta a Mickey Rourke, che accetta rinunciando così a un ruolo in Platoon.

La parte di Epiphany Proudfoot viene affidata a Lisa Bonet. Per l'attrice è il debutto cinematografico, ma si è già fatta un nome comparendo nel telefilm I Robinson (The Cosby Show) nel ruolo di Denise. Alan Parker, in realtà, non ha mai visto questa sitcom, rimane semplicemente convinto dalla sua audizione.

Le riprese iniziano in via ufficiale il 31 marzo 1986, tenendosi a New York e in Louisiana.

Robert De Niro decide, quando non si è impegnati sul set, di tenere le distanze da Mickey Rourke, giungendo fino al punto di non parlargli. Questo non per una sorta di antipatia, ma per rendere più efficaci le scene in cui recitano insieme, come se non si conoscessero.

Non ci sarebbe alcun problema, se non fosse che Mickey Rourke prende la cosa molto sul personale, prolungando la reciproca antipatia tra i due ben oltre la conclusione della lavorazione. Questo film rappresenta quindi la prima e unica collaborazione tra i due attori e, negli anni e decenni a seguire, avranno modo l'uno di criticare l'altro, anche facendo uso di insulti.

Alan Parker non ha di questi problemi con Robert De Niro, ma rimane intimidito dalla sua resa del personaggio di Louis Cyphre, lasciandogli molta libertà su come girare le sue scene, fino ad arrivareal punto di fargliele dirigere.

In un ruolo minore è presente l'attrice Shirley Stoler, ma il suo apporto è di breve durata in quanto - al suo primo giorno di riprese sul molo di Coney Island - viene travolta da un'onda anomala mentre sta pronunciando le sue battute, scomparendo nelle acque.

Una volta riemersa e controllata dallo staff medico, Shirley Stoler si rifiuta categoricamente di continuare e così il suo posto viene preso dalla sua controfigura.

Le riprese si concludono il 20 giugno 1986.

La Motion Picture Association of American (MPAA) richiede che siano apportati dei tagli alla scena di sesso tra Mickey Rourke e Lisa Bonet, ritenuta eccessiva, per evitare un rating X di vietato ai minori. Alan Parker, nonostante non sia esattamente entusiasta della cosa, interviene per placare anche le preoccupazioni del distributore e taglia così dieci secondi di quella scena, che consentono di ottenere il Rating R. Quando la pellicola approda sui supporti fisici, tuttavia, quei secondi vengono reinseriti.

Angel Heart - Ascensore per l'Inferno (Angel Heart) viene distribuito nei cinema americani a partire dal 6 marzo 1987. A fronte di un budget di 17 milioni di dollari, la pellicola arriva infine a incassare poco più di quella stessa cifra.

Oltre alla particolarità della trama, contribuisce a questo risultato anche il successo non previsto di Arma Letale (Lethal Weapon), che inizia la sua programmazione nei cinema nello stesso, identico giorno.

Robert De Niro dal canto suo, dopo i ruoli infernali di questo film e Gli Intoccabili (The Untouchables), decide di prendere una svolta più leggera con Prima di Mezzanotte (Midnight Run)... ma questa è un'altra storia.