Febbraio 1988: Accade qualcosa di impensabile fino a quel momento. La Giamaica partecipa alle Olimpiadi Invernali nella disciplina del bob a quattro. L'idea che una nazione dal clima tropicale competa in uno sport invernale è una di quelle cose che rendono magica la realtà. Anche se l'esperienza non si rivela così magica per gli atleti coinvolti.
Tutto inizia nel 1987, quando due imprenditori americani in visita in Giamaica osservano una gara di kart e, ritenendo il mezzo simile al bob, trasmettono questa loro idea al comitato olimpico giamaicano. Ovviamente non c'è un intento da mecenati dietro questa proposta, solo il desiderio di capitalizzare sulla novità e originalità della cosa vendendo magliette e gadget.
Tuttavia, nessun atleta professionista appare interessato a questo sport e, per trovare dei volontari, ci si rivolge all'esercito. La prima persona coinvolta è il Capitano Dudley Stokes, a cui viene ordinato di competere da parte dei suoi superiori. Stokes esegue l'ordine. Nelle settimane successive si aggregano a lui Devon Harris, Michael White e Freddy Powell.
Superfluo dire che nessuno di loro ha esperienza di competizioni invernali e quindi, nel settembre 1987, viene reclutato l'ex atleta olimpico Howard Siler, che in appena sei mesi insegna loro i fondamenti del bob.
Dopo essersi qualificati in Austria grazie anche al sostegno di Alberto di Monaco, i quattro volano a Calgary. Qui, per via del loro "status", diventano gli idoli della folla. Anche gli atleti delle altre nazioni si affezionano ai quattro outsider, prestando loro equipaggiamento e dando loro supporto e consigli.
Nella realtà, però, le favole difficilmente hanno un lieto fine. Dopo alcuni infortuni, nel secondo giorno di gare Stokes perde il controllo del bob, che si rovescia su un fianco, impedendo così ai quattro atleti di tagliare il traguardo. La loro esperienza è finita nel modo peggiore, ma la loro leggenda è appena iniziata. E continua pochi anni dopo.
La storia dei quattro atleti giamaicani cattura subito l'attenzione della produttrice Dawn Steel, presidentessa della Columbia Pictures e loro tifosa davanti alla televisione.
I diritti su questa storia vengono acquisiti nel 1989 dalla Tristar Pictures, ma poco prima che la Columbia sia venduta alla Sony, Dawn Steel viene licenziata. Credendo ancora nel progetto, la donna fonda la compagnia di produzione indipendente Steel Pictures e stringe un accordo con la Walt Disney Company nel 1990.
L'intenzione originaria è di produrre un film abbastanza aderente alla realtà, quindi con un predominante tono drammatico e con attori di primo piano quali Denzel Washington ed Eddie Murphy. Viene dunque prodotta una prima sceneggiatura intitolata Blue Maaga, che non convince la Disney, la quale ritiene inoltre il budget stimato per questa pellicola troppo alto.
La sceneggiatura viene allora cambiata in maniera drastica da Tommy Swerdlow, con l'apporto di Michael Ritchie, così come il titolo, premendo l'acceleratore su una componente di commedia e prendendosi molte libertà rispetto alla storia originaria. Forse per risparmiare sui costi, per i quattro protagonisti vengono selezionati attori poco noti, un paio di loro anche alla loro prima esperienza cinematografica.
L'unico attore di rilievo è John Candy, che nella pellicola interpreta l'allenatore degli atleti giamaicani. Candy crede così tanto in questo progetto e nel suo successo che accetta una diminuzione della paga della metà rispetto ai suoi standard, pur di ottenere la parte. Questa pellicola sarà l'ultima che riuscirà a completare per intero prima della sua prematura scomparsa nel 1994.
Come regista, dopo il rifiuto di Jeremiah Chechik, che va a dirigere Benny & Joon, la Disney seleziona Jon Turtletaub, il quale ha già diretto una pellicola di questa casa di produzione, 3 ragazzi Ninja.
Le riprese iniziano in via ufficiale nel febbraio 1993, a Calgary, dove vengono ricreate le scene delle gare. Per rendere il tutto più realistico, i quattro attori vengono affidati alla tutela di un allenatore canadese, il quale li sottopone a un intenso allenamento. Per la scena del rovesciamento del bob, troppo pericolosa da ricreare, vengono invece utilizzati i veri filmati della gara. A marzo ci si trasferisce in Giamaica per il completamento delle riprese, che avviene la prima settimana di aprile.
Cool Runnings - Quattro Sottozero (Cool Runnings) viene distribuito nei cinema americani a partire dal 1 ottobre 1993. A fronte di un budget non inferiore ai 14 milioni di dollari, il film arriva infine a incassarne a livello internazionale quasi 155, facendo così avverare la previsione di John Candy.
Il bob in Giamaica non è mai scomparso: altri atleti di questa nazione hanno partecipato a questa competizione nelle Olimpiadi successive e adesso vi sono anche una squadra femminile e una federazione. Perché lo spirito di una nazione, e lo spirito sportivo, possono incrociarsi anche lungo i sentieri più impensabili.
Le Olimpiadi dopotutto ci hanno spesso presentato grandi esperienze di vita che hanno trovato spazio sul grande schermo... ma questa è un'altra storia.
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