2001: Due studenti di cinematografia australiani vogliono a tutti i costi dirigere e interpretare un film, anche se comporta avere a disposizione un budget ridotto. L'idea che viene loro in mente dà vita a una delle saghe horror più famose e a un memorabile serial killer cinematografico.
Appena entrato alla scuola di cinematografia della Royal Melbourne Institute Of Technology, l'aspirante attore e sceneggiatore Leigh Whannell nota un corto a tema horror intitolato Zombie Apocalypse diretto da un giovane e promettente regista di nome James Wan. Whannell entra in contatto con Wan e scopre che entrambi sono appassionati di film horror. Diventano così grandi amici e compagni di stanza.
Una volta usciti dall'università, i due cercano un progetto tramite cui farsi notare dai produttori australiani, facendo al contempo per alcuni anni altri piccoli lavori per sbarcare il lunario. Entrambi sono rimasti affascinati dal fenomeno The Blair Witch Project, il quale li ha convinti che si possa realizzare un film a basso costo che attiri l'attenzione del pubblico, senza necessariamente essere parte di una grande produzione.
Wan e Whannell iniziano a parlare di possibili idee che non comportino costi ingenti. Wan concepisce tre soggetti, di cui due irrealizzabili, mentre il terzo - due uomini imprigionati in una stanza con un cadavere, senza che ne sappiano il motivo - cattura l'attenzione di Whannell. Prima ancora di scrivere una sceneggiatura, Whannell concepisce di getto il titolo e un primo logo.
Qualche tempo dopo, Whannell inizia a essere soggetto a forti attacchi di emicrania e, temendo di avere un tumore al cervello, si sottopone a una risonanza magnetica, la quale per fortuna dà esito negativo. Mentre si trova in sala d'attesa prima di essere chiamato, Whannell concepisce il personaggio di Jigsaw, partendo dal presupposto di cosa potrebbe fare una persona a cui venisse comunicato di avere solo pochi anni di vita.
Con ora un deus ex machina e una motivazione, Whannell scrive la sceneggiatura del film, la quale viene poi revisionata e integrata da James Wan. Dopodiché, per oltre un anno, tra il 2001 e il 2002, i due cercano di vendere il progetto a qualche produttore australiano, senza successo: non per mancanza di attenzione, ma perché non si riescono mai a trovare i fondi necessari, pur per una produzione a basso costo.
Per vie traverse, la sceneggiatura capita tra le mani dell'agente letterario Ken Greenblat, il quale suggerisce a Wan e Whannell di recarsi a Los Angeles, dove avranno più possibilità di vedersi finanziato il film. I due tuttavia esitano, poiché ritengono che la sola sceneggiatura non possa essere sufficiente, e decidono quindi di girare un cortometraggio per dimostrare le potenzialità del loro progetto.
Whannell preleva 5.000 dollari australiani dei suoi risparmi. Lui e James Wan decidono di concentrarsi sulla scena della trappola per orsi - interpretata nel lungometraggio da Shawnee Smith, qui sostituita da Whannell. James Wan dirige il cortometraggio, della durata di circa nove minuti, che viene girato in due giorni, mentre la troupe è composta da cameramen della rete televisiva Australian Broadcasting Corporation, che i due conoscono da impieghi precedenti e che accettano di lavorare a titolo gratuito per ricambiare alcuni favori fatti loro da Wan e Whannell in passato.
James Wan crea praticamente da zero il pupazzo Billy, come omaggio al pupazzo meccanico creato da Carlo Rambaldi per Profondo Rosso.
Wan e Whannell si trasferiscono a Los Angeles all'inizio del 2003 e iniziano a mostrare la loro sceneggiatura e il DVD del cortometraggio ad alcune case di produzione, fino a che non capitano tra le mani del produttore Gregg Hoffman, il quale li passa a sua volta ai colleghi Mark Burg e Oren Koules, che ne rimangono conquistati e offrono a Wan e Whannell un controllo creativo totale sulla pellicola. Inoltre affidano a James Wan la regia e a Leigh Whannell il ruolo da protagonista di Adam. A tale scopo viene fondata la casa di produzione Twisted Pictures.
Pur avendo i due autori ricevuto proposte economiche migliori, optano per questa soluzione, visto che altre case di produzione non garantiscono altrettanta libertà a due esordienti quali loro sono.
Il DVD e la sceneggiatura vengono inviati a Cary Elwes, che ne rimane subito intrigato, accettando la parte del dottor Lawrence Gordon. Per prepararsi a questo ruolo, Elwes ottiene alcune indicazioni da un medico del dipartimento di neurochirurgia della UCLA.
Per il ruolo di Amanda, James Wan suggerisce un'attrice che ha adorato quando era ragazzino, Shawnee Smith, quasi certo del fatto che comunque non si dimostrerà interessata. In effetti lei all'inizio oppone un rifiuto, ma quando le viene passato il DVD del cortometraggio cambia idea, per la felicità di James Wan.
Per il ruolo di Jonathan Kramer/Jigsaw viene contattato un abile caratterista con anni di esperienza alle spalle e una voce profonda, Tobin Bell. Costui legge la sceneggiatura e rimane stupito dal colpo di scena finale, accettando la parte subito dopo.
Le riprese durano 18 giorni, precedute da una fase di pre-produzione di appena cinque giorni, e si tengono al Lacy Street Production Center di Los Angeles. Non avvengono riprese in esterno per via del budget ridotto. A causa delle tempistiche serrate, gli attori hanno poco tempo per provare le loro battute e spesso le prove sono le riprese stesse. Per integrare il materiale girato, Wan ricicla alcuni filmati facendoli passare come riprese di telecamere di sorveglianza o una serie di fotografie.
Saw - L'Enigmista (Saw) viene programmato per la prima volta il 19 gennaio 2004 al Sundance Film Festival. Grazie alle positive reazioni del pubblico, Lionsgate - che pensava di distribuirlo unicamente tramite il direct-to-video - opta così per una programmazione nei cinema americani, che inizia a partire dal 29 ottobre 2004. A fronte di un budget di circa un milione e duecentomila dollari, la pellicola arriva infine a incassare a livello internazionale 104 milioni di dollari.
Un successo strepitoso per una produzione a basso costo, che lancia la carriera sia di James Wan che di Leigh Whannell, e rappresenta la nascita di un nuovo franchise horror che avrà subito un seguito... ma questa è un'altra storia.
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